Первое упоминание о подобном коктейле датируется 1949 годом, когда появился традиционный коктейль Черный русский, состоявший лишь из водки и калуа. Несколько позже в него стали добавлять сливки, название сменилось на Белый русский, а коктейль стал считаться женским напитком.

В печати Белый русский появился в издании Окланд Трибьюн 21 ноября 1965 года, тогда же рецепт был включен в свод международной ассоциации барменов. Интересен тот факт, что ни Черный русский, ни Белый русский не были придуманы в России. Название «русский» коктейль заслужил лишь тем, что его основным ингредиентом является водка. Кроме того, существует множество различных вариаций коктейля, в которых кофейный ликер калуа заменяется коньяком, а сливки – молоком.

Свое «второе рождение» коктейль получил после выхода на экраны фильма «Большой Лебовски». В этой картине главный герой Джеффри «Чувак» Лебовски пьёт коктейль Белый русский и говорит, что это его любимый напиток. Именно после этого фильма коктейль перестал считаться женским.